Dankzij Kiwanis-partnerschappen rond geletterdheid en onderwijs werden scholieren betrokken bij het project.

In Waynesboro in de staat Virginia in de VS heeft de samenwerking tussen de Waynesboro Kiwanis Club en Little Free Library op 12 april een nieuw hoogtepunt bereikt. Op die dag hebben de twee organisaties namelijk de opening van een boekenruilkastje in drie verschillende plaatselijke scholen gevierd.

De linten werden officieel doorgeknipt in het bijzijn van vertegenwoordigers van de verschillende organisaties die hun schouders onder het project hebben gezet en er zo de hele gemeenschap bij hebben betrokken. Behalve clubleden (onder wie president Marcia Geiger), waren ook werknemers van de lokale bouwonderneming Mathers Construction Team en de voorzitter en directeuren van het loopbaanoriëntatieprogramma On The Road van de partij. Beide waren essentieel voor de praktische uitwerking en de begeleiding.

Ook lokale onderwijzers maakten er hun opwachting, samen met mensen van de Greater Augusta Regional Chamber of Commerce, de hoofdinspecteur van de Waynesboro City Schools en vertegenwoordigers van het schoolbestuur.

Mensen samenbrengen
Samen met Little Free Library, een partner van Kiwanis International, maken Kiwanis Clubs boeken beschikbaar op verschillende plekken in hun gemeenschap. Dankzij dit partnerschap kunnen clubs rekenen op hulp bij de bouw en het beheer van de boekenruilkastjes. En dat komt meteen ook de geletterdheid en het onderwijs, een van de drie zaken waarvoor Kiwanis ijvert, ten goede.

De club van Waynesboro heeft dat concept nu naar een hoger niveau getild. Er zijn niet alleen drie nieuwe boekenruilkastjes in één keer geopend, het project is ook gebruikt om de betrokkenheid van de gemeenschap bij de dienstverlening en het onderwijs aan te zwengelen.

In Waynesboro kunnen leerlingen van de Kate Collins Middle School deelnemen aan On The Road Collaborative en zich zo 10 weken lang na de lesuren verdiepen in loopbaanoriëntatie. Onder begeleiding van Jessica Blythe en een aantal andere leden van haar Kiwanis Club hebben de scholieren elke week samengewerkt met een andere werknemer van Mathers Construction. Zo kwamen ze meer te weten over ontwerp, budgettering, veiligheid, noem maar op.

Daarna is er twee weken “gebouwd” aan de boekenruilkastjes, en die staan nu opgesteld in William Perry Elementary, Kate Collins Middle School en Waynesboro High School.

Jessica Blythe van de Waynesboro Kiwanis Club was de drijvende kracht achter het project. Als werkneemster van Mathers Construction en gewezen onderwijzeres was ze uitstekend geplaatst om sleutelfiguren samen te brengen.

“Dit project zou er nooit gekomen zijn als Jessica niet het voortouw had genomen bij Mathers”, aldus Samantha Bosserman, lid van de Kiwanis Club en luitenantgouverneur van het Kiwanis Capital District.

Voor Blythe was dit niet alleen een gelegenheid om haar gemeenschap te dienen, maar ook een manier om lokale scholieren te betrekken bij het project. En de impact moest blijvend zijn.

“Het eindproduct moest absoluut betekenisvol zijn”, zegt Blythe. “De scholieren moesten het kunnen zien en er trots op kunnen zijn.”

Onderwijs en bouw
De vruchtbare samenwerking tussen de Waynesboro Kiwanis Club en Little Free Library dateert van voor de inhuldiging van de drie boekenruilkastjes. In 2018 had de club er namelijk al vijf geopend.

“Onze club besteedt van oudsher veel aandacht aan geletterdheid”, vertelt Blythe. Zo hadden de leden, bijvoorbeeld, fondsen ingezameld zodat kinderen boeken naar huis konden meenemen voor de zomervakantie. Maar met de boekenruilkastjes kent de ondersteuning van de club nieuwe hoogten.

Bosserman, een van de bestuursleden van de club, was de drijvende kracht achter de betrokkenheid van de club bij de organisatie. Nu konden er nog eens drie boekenruilkastjes worden geïnstalleerd. Bovendien zouden zowel werknemers van Mathers Construction als leden van de Kiwanis Club betrokken worden bij de begeleiding, de constructie en het beheer. En dat alles maakte het project onweerstaanbaar.

“Ik heb het op de agenda geplaatst, en het was zo beklonken”, vertelt ze.

Mathers Construction had in het verleden al activiteiten van de club gesponsord, maar dit partnerschap ging verder.

“Alle omstandigheden zaten goed”, gaat Bosserman door. “Er was een behoefte, en we hadden iemand als Jessica die de verbindende figuur was.”

Gelukkig liet Blythe haar inspiratie het niet afweten op het cruciale moment.

“Die kansen doen zich niet elke dag vanzelf voor”, zegt ze. “Zelfs wanneer je aan het werk bent, kun je je altijd afvragen hoe je je gemeenschap kunt dienen, wat je kunt doen.”

Een bijzondere gelegenheid
De ceremonie waarop het lint wordt doorgeknipt, is natuurlijk niet het eindpunt van de dienstverlening. De club van Waynesboro ziet, samen met de Waynesboro High School Key Club, toe op de instandhouding en de aanvulling van het aanbod van de boekenruilkastjes. Maar die bevoorrading is maar een onderdeel van hun beheerstaak. Ze bieden niet alleen een aantal boeken voor volwassen lezers aan (“Alle leeftijden zijn welkom”, aldus Blythe), maar zien ook toe op de diversiteit op het vlak van de representatie.

“De kinderen moeten zichzelf kunnen herkennen in de boeken. Ook dat maakt deel uit van deze projecten”, zegt Blythe. “Het is dan ook belangrijk dat we voldoende middelen hebben om een divers aanbod uit te bouwen, ook al omdat er niet zo veel boeken in omloop zijn die de diversiteit uitdragen.”

Voor Blythe, Bosserman en de andere Kiwanis-leden maakt de toegang tot boeken – en de duurzaamheid van die toegang – het partnerschap met Little Free Library zo bijzonder.

“Je kunt kinderen altijd wel boeken geven”, besluit Blythe, “maar hier stellen we ze beschikbaar op lange termijn, en dat is echt wel bijzonder.”

---