De President van het Kiwanis Children’s Fund en de Voorzitter van Kiwanis Youth Programs voor 2023-24 laten hun licht schijnen op het huidige en toekomstige leiderschap.

Interviews door Julie Saetre

Al van kindsbeen af zagen Karin Church en Amy Zimmerman een leidende rol voor zich weggelegd. De Kiwanis Service Leadership Programs werden het startpunt van hun leiderschapsavontuur. Aan het begin van hun termijn vertellen ze ons hoe je een efficiënte leider wordt en blijft, en hebben ze alvast ook een aantal tips voor hun opvolgers.

Wat waren uw toekomstdromen toen u zo oud was als de leden van onze Key Club/CKI? Zag u uzelf de leiderschapsfuncties bekleden die u in uw carrière hebt vervuld?

Amy Zimmerman: Toen ik een jaar of veertien was, heb ik tegen mijn juf gezegd dat ik president van Amerika en directeur van een basisschool wou worden. Ik was jong, avontuurlijk aangelegd en ambitieus, en ik wierp me vaak op als leider.

In de middelbare school wou ik voorzitter worden van mijn Key Club ­– en dat ben ik ook geweest – en als inspiratie- en motivatiespreker optreden. Aan de universiteit wou ik luitenantgouverneur voor CKI worden – en dat is me gelukt – en een plekje in het atletiekteam veroveren. Maar omdat er in mijn eerste jaar geen vrouwenploeg was, heb ik me bij de mannen aangesloten. Nadien kwam er wel een vrouwenteam en daar ben ik toen lid van geworden.

Karin Church: Op mijn zestiende ben ik om twee redenen lid geworden van Key Club. Ik was niet sportief aangelegd en ik was ook niet zo’n goede student, en in Key Club had ik het gevoel dat ik erbij hoorde. Halfweg de jaren tachtig was er nog geen sprake van het begrip ‘inclusiviteit’, maar daar kwam het wel op neer. Daarnaast was, en is, mijn vader adviseur van Kiwanis. Als eerstejaarsstudent had ik niet echt specifieke doelen voor ogen, maar in mijn laatste jaar wist ik dat ik rechten wou studeren en in Capitol Hill aan de slag wou gaan.

Welke raad zou u uw jonge zelf geven?

KC: Stel jezelf open voor de mogelijkheden die zich aanbieden en wees jezelf. Mijn carrière heeft heel veel wendingen genomen. Mijn plan om in de politiek aan de slag te gaan heeft geen zomer standgehouden, en mijn rechtenstudie heeft wel mijn geest gevormd en me analytische vaardigheden opgeleverd die ik elke dag gebruik, maar ik heb nooit echt in de rechtspraktijk gestaan. Maar ik zou de tiener en de jonge twintiger Karin vooral zeggen dat ze altijd zichzelf moet blijven. Als adolescent heb je het zo al niet makkelijk, en als je dan ook nog eens niet goed in je vel zit, wordt het nog moeilijker.

AZ: Denk je dat je iets kunt? Of dat je het net niet kunt? Je hebt altijd gelijk. Je mag kiezen voor wat je graag doet. Ik had altijd de neiging onbekende paden in te slaan en nieuwe avonturen op te zoeken. Je bent tot veel meer in staat dan je denkt.

Was er een specifiek moment waarop u besefte ‘ik ben een leider’?

AZ: Op het werk zag ik de individuele leiderschapsvaardigheden van meer ervaren leiders, en besefte ik dat wat ik in Key Club en CKI had geleerd van onschatbare waarde was. Ik heb er niet alleen geleerd hoe ik meetings zo kon plannen en leiden dat ze ook efficiënt waren, maar ook hoe ik naar de ideeën van anderen moest luisteren, hoe ik respect kon opbrengen, hoe ik moest omgaan met verschillende persoonlijkheden, noem maar op.

KC: Ik weet nog exact wanneer ik besefte dat ik een leider ben. Dat was op 11 september 2001. Ik stond toen pakweg een jaar aan het hoofd van mijn bedrijf, maar toen de aanslagen plaatsvonden, besefte ik, op 2400 kilometer van New York: ik ben een leider en ik ben verantwoordelijk voor mijn mensen. Mijn personeel was in shock, en ik heb naar hun fysieke en mentale toestand gepeild. Daarna ben ik plannen beginnen te maken. Ik heb zaklantaarns gekocht en ik heb er alles aan gedaan opdat mijn kantoor op een eventuele ramp voorbereid zou zijn.

Wat zijn de belangrijkste eigenschappen van een succesvolle leider?

KC: Een leider moet heden ten dage over visie en empathie beschikken. Je kunt je pas een beeld vormen van de toekomst als je met een kritische blik kijkt naar waar je organisatie vandaag staat, zowel wat betreft je assets ­– op het vlak van financiën en personeel – als wat betreft je sterkten en de uitdagingen die je het hoofd moet bieden. Zo vormt, bijvoorbeeld, de communicatie de grootste uitdaging van Kiwanis Youth Programs. Als we ons willen opwerpen als een organisatie met nauwe banden en een grote betrokkenheid met onze partners en programma’s, dan moeten we onze communicatieproblemen aanpakken.

Als je iemand begrijpt, als je weet wat mensen motiveert en wat hun bezorgdheden zijn, kun je de uitdagingen vlotter het hoofd bieden en kun je als leider het pad minder hobbelig maken voor de mensen die je leidt. Als een team een doelstelling niet haalt, kun je je dankzij je empathie in hen verplaatsen en nagaan waarom ze niet in hun opzet geslaagd zijn.

AZ: Communicatie, strategisch denken en plannen, probleemoplossend vermogen, actief luisteren, vertrouwen, samenwerking, moed, focus, flexibiliteit, bereidheid tot leren, passie, geduld, sterke relaties uitbouwen, ethiek.

Ik hou van mensen. Dat zou je misschien niet meteen verwachten van een Bachelor of Science in de ingenieurswetenschappen met elektrotechniek als specialisatie. In de middelbare school heb ik een paper geschreven over wat mensen motiveert. Een goed leider begrijpt niet alleen zichzelf, maar beseft ook wat anderen motiveert, en hoe ze het ervaren om voor jou te werken.

Hoe kunnen de leden van onze Service Leadership Programs zich voorbereiden op hun toekomstige leidersrollen?

AZ: De SLP’s zijn ideaal om je nieuwe vaardigheden eigen te maken: je kunt je verkiesbaar stellen, en je club, een comité of zelfs een project leiden. Zoals bekend, baart oefening kunst. Op hoe meer manieren je oefent en je je voorbereidt op de toekomst, hoe beter. Neem deel aan workshops rond leiderschap, zoals Key Leader, Global Leadership Certificate, Amplify, of aan initiatieven van je universiteit. Stel voor teambuildingsoefeningen te organiseren op je clubbijeenkomsten. Zoek uit wat wel en niet werkt, en probeer te achterhalen hoe dat komt.

Neem deel aan leiderschapsopleidingen zoals Key Leader, lees boeken, stel open vragen aan mensen die je bewondert en een leidersfunctie vervullen, binnen Kiwanis, op school, in je familie of gemeenschap. Ga mee naar hun werk. Neem de telefoon op.

KC: Deze jonge mensen moeten in de eerste plaats hun engagementen nakomen. Dat is het beste wat ze kunnen doen om zichzelf voor te bereiden op hun rol als leider. Wees eerlijk tegenover jezelf en ga na wat er allemaal bij komt kijken voor je een positie of taak aanvaardt. Je mag je grenzen best wel verleggen, maar als je niet bereid bent om er je absolute prioriteit van te maken, dan kun je beter iemand anders de kans geven. Toewijding aan een project is nog iets anders dan een geslaagd project. Leiders verliezen zichzelf weleens, en dat hoeft geen probleem te zijn. Je kunt in een situatie belanden dat je een nieuwe vaardigheid moet aanleren of om hulp moet vragen, maar zo groei je ook. Mensen die met jonge leiders samenwerken, verwachten dat die hulp nodig zullen hebben. Wat we niet verwachten, is dat die jonge leiders er de brui aan geven als het te stresserend wordt of als hun verplichtingen clashen met hun sociale functies. Wie een engagement niet nakomt, is geen leider en groeit niet.

Wat wilt u graag verwezenlijken tijdens uw ambtstermijn?

KC: Ik wil de personeelsleden van Kiwanis Youth Programs in de eerste plaats goede bestuurspraktijken bieden, nu we onze diensten en programma’s met een steeds krapper budget moeten zien te verwezenlijken. We moeten moeilijke beslissingen nemen en ik hoop dat de raad van bestuur als bron van informatie en klankbord kan fungeren. Daarnaast wil ik de zoektocht naar externe financieringsbronnen voor Key Club aanmoedigen, zodat we minder afhankelijk worden van de ledenbijdragen en de inschrijvingsgelden voor het Congres.

AZ: Ik wil graag de verschillende takken van de Kiwanis-familie dichter bij elkaar brengen zodat onze impact nog groter wordt. Een lans breken voor de missie van het Kiwanis Children’s Fund en Kiwanis. Er mee voor zorgen dat de clubs samen meer bereiken dan afzonderlijk. De communicatie rond het schitterende werk van het Children’s Fund bevorderen en uitbreiden. Een stevige basis leggen om de komende paar jaar aan sensibilisering te kunnen doen en fondsen te kunnen werven voor onze Kiwanis-familie. Zichtbaar zijn, ook.

---