De Kiwanis-leden uit de Amerikaanse staat Louisiana, die zelf getroffen werden door de verwoestende orkanen, hielpen elkaar de ramp te boven te komen.

Eva Abate was in 2018-19 gouverneur van het District Louisiana-Mississippi-West Tennessee en is al jarenlang lid van de Kiwanis Club van Southwest Contraband – Lake Charles in Louisiana. Net zoals de staat waar ze al 40 jaar woont, heeft ze heel wat stormen doorstaan.

Maar in augustus 2020 sloeg orkaan Laura ongenadig toe.

Laura bracht hevige winden en een stormvloed van 4,5 meter met zich mee, en richtte zo rampzalige verwoestingen aan. Veel mensen die langs of in de buurt van de kustlijn van Cameron Parish woonden – zo’n 40 kilometer ten zuiden van de regio rond Lake Charles – zagen hoe hun huis zwaar beschadigd of verwoest werd. Sommige woningen werden zelfs meegesleurd door de woeste zee.

“Ik denk dat zo’n 90% van de huizen verdwenen was”, zegt Abate. “Ze werden gewoon de Golf van Mexico in gezogen.”

Sommige huizen hielden (deels) stand, maar waren onbewoonbaar. Andere woningen moesten grondig hersteld worden.

Bruce Hammatt – in 2019-20 gouverneur van het District Louisiana-Mississippi-West Tennessee en huidig gouverneur-elect – woont in Baton Rouge, samen met zijn vrouw Joy, gewezen voorzitter van de Kiwanis Club van Baton Rouge. Op een bepaald moment zag het ernaar uit dat orkaan Laura de regio rond Baton Rouge zou treffen. Maar toen de orkaan van zijn voorspelde koers afweek, beslisten de Hammatts meteen om hulp te bieden waar dat nodig was.

Het stel vertrok met een auto vol noodhulp naar Lake Charles, op twee uur rijden verderop. In normale tijden, althans.

Het werd geen rit zoals anders naar Lake Charles.” vertelt Bruce. “We waren nog voor dageraad thuis vertrokken, maar we zijn er pas rond de middag of zo aangekomen.”

Voor hun vertrek hadden ze nog contact kunnen opnemen met Eva Abate. En dat was een meevaller, want veel vaste lijnen en zendmasten hadden het begeven. Abate en haar man konden nog wel telefoneren, maar haar 40 jaar oude huis bleef niet onbeschadigd.

Gelukkig beschikten ze over een generator, waardoor ze stroom hadden, en konden ze een tijdje in hun camper wonen. Toen ze telefoon kregen van de Hammatts, bood Abate aan de hulpverlening in de regio te coördineren.

Ze lieten de Hammatts hun spullen afzetten in een kerk die een noodverdeelcentrum had opgericht, en stuurde hen dan naar mensen toe die hulp nodig hadden met omgewaaide bomen en ander puin. Overal waar ze maar konden, hielpen de Hammatts puin ruimen.

Intussen had de Kiwanis Club van Baton Rouge financiële noodhulp aangevraagd bij het District Louisiana-Mississippi-West Tennessee, en probeerde Abate de gemeente Iowa, in de staat Louisiana, als gemeenschap in nood te laten erkennen. De club van Baton Rouge gebruikte het geld om voedsel en flessenwater aan te kopen, en om een drive-in in te richten waar de mensen van Iowa maaltijden konden afhalen. Het eten en drinken dat ze over hadden gaven ze aan Abate, die alles schonk aan de M.J. Kaufman Elementary School in Lake Charles. De club van Southwest Contraband kocht ook kinderrugzakjes die de leden vulden met schoolmateriaal, verzorgingsproducten, een zaklamp en een knuffel.

Op 6 oktober 2020 ging orkaan Delta een kleine 20 kilometer verder oostwaarts dan Laura aan land. De zeilen die de gebouwen moesten beschermen die schade hadden opgelopen tijdens de eerste storm werden afgerukt en veel herstellingen waren een maat voor niets geweest. Zo werd, bijvoorbeeld, het dak dat voorlopig op het huis van Eva Abate was gelegd, weggeblazen.

En zo kwam de noodhulp opnieuw op gang. En de Kiwanis-leden namen het voortouw.

In februari 2021 stonden ze nog maar eens paraat, toen een winterse storm een aantal regio’s tot een week lang zonder elektriciteit en stromend water zette. In mei 2021, ten slotte, werd Lake Charles getroffen door de op twee na zwaarste regenval uit zijn geschiedenis. De stroomvoorziening begaf het en honderden gebouwen kwamen onder water te staan.

Het huis van Abate was een van die gebouwen. Tijdens de herstellingswerken woonden zij en haar man maandenlang in hun camper. Abate liet er zich niet door van de wijs brengen.

“We gaan gewoon verder met ons leven”, zegt ze.

---