In de Amerikaanse staat Iowa bouwen Kiwanis-leden met de opbrengst van hun eetkraam een inclusieve speeltuin.

Wie een ommetje maakt door Pella in Iowa, in de Amerikaanse Midwest, waant zich teruggeworpen in de tijd en ruimte.

Pella is in 1847 opgericht door Nederlandse immigranten en de herinneringen aan dat verleden zijn nooit veraf. Zo heb je er het Pella Opera House uit 1900, en de populaire Vermeer Mill, de windmolen die in de loop van de jaren 1850 is opgetrokken en meteen ook de grootste korenmolen van de Verenigde Staten is. En hij doet het nog. Je hebt er zelfs een kanaal en een heuse, werkende ophaalbrug.

En wie het geluk heeft om begin mei in Pella neer te strijken, kan het jaarlijkse Tulip Time Festival meepikken. Tijdens deze viering van het Nederlandse cultuurgoed is het genieten van kleurrijke tulpen, heerlijk voedsel, muziek, Nederlandse traditionele kostuums, eindeloos veel klompen, optochten en kraampjes met ambachtelijke producten. Je kunt er zelfs in het Nederlands terecht, want in het stadje dat om en bij de 10.000 inwoners telt, spreken sommige mensen de taal nog altijd.

Dat alles, en nog veel meer, vind je ook terug in Wonder Spelen, een kleurrijke speeltuin die begonnen is als een droom en dankzij de Kiwanis Club van Pella werkelijkheid is geworden.

Nu ja, eigenlijk is het allemaal begonnen met de poffertjes.

“Elk jaar rond Tulip Time brengt ons poffertjeskraam wel wat geld in het laatje”, vertelt Fred Kreykes, lid van de Kiwanis Club van Pella en bestuurder bij Wonder Spelen.

Poffertjes zijn een Nederlandse lekkernij, kleine pannenkoekjes die de club verkoopt tijdens het jaarlijkse Tulip Time Festival, wanneer zowat 200.000 bezoekers komen genieten van het Nederlandse erfgoed van Pella.

“Het bestuursorgaan laat de leden vaak suggesties doen over de besteding van onze winsten”, zegt Kreykes.

De voorbije jaren luidde het antwoord: breid het alom bekende Kiwanis Park uit met een inclusieve speeltuin.

Daarop riep de club een adviesraad in het leven die bestaat uit leraren en ouders van kinderen met speciale behoeften om de speeltuin te helpen ontwerpen en de geschikte toestellen te kiezen.

Deskundig advies 

Mark Wiskus, lid van de Kiwanis Club van Pella en vader van een meisje met speciale behoeften, bood meteen zijn hulp aan. Hij kan zich de gesprekken van leden van de club en de adviesraad met de gezinnen uit de buurt nog zo herinneren.

“Telkens als we bij elkaar kwamen om ons plan te bespreken, overlegden we over wat er in de speeltuin aanwezig moest zijn opdat de ouders van kinderen met speciale behoeften zich gewaardeerd zouden voelen”, zegt Wiskus. “In de meeste speeltuinen vind je geen schommels of glijbanen die geschikt zijn voor kinderen met een looprek of rolstoel. Kinderen die niet aan de norm beantwoorden, kunnen alleen maar toekijken hoe hun leeftijdgenootjes aan het spelen zijn.”

Angie Geetings, een van de leden van de adviesraad van Wonder Spelen, werkt in het buitengewoon basisonderwijs in het gemeenschapsschooldistrict van Pella. Haar unieke kijk op de zaken was erg waardevol.

“Het is belangrijk dat kinderen kunnen spelen, want daarmee verbeteren ze hun sociale en motorische vaardigheden”, zegt Geetings. “Kinderen willen en moeten in interactie treden met anderen en met hun omgeving.”

Net zoals de leden van de Kiwanis Club van Pella had ze, vooral via ouders van vroegere en huidige leerlingen, goede dingen over de gemeenschap gehoord.

“Ze zijn in de wolken dat Pella over een aangepast park beschikt waar alle kinderen kunnen spelen en met elkaar in interactie kunnen treden” vertelt Geetings. “Het is een mooie uitbreiding voor Pella en de toestellen zijn het neusje van de zalm. Kiwanis is erg gul geweest en heeft hard gewerkt om deze droom waar te maken.”

De speeltuin is aangelegd door Landscape Structures, Inc., de partner van Kiwanis International. In oktober 2021 heeft de Kiwanis Club van Pella het lint doorgeknipt en de speeltuin officieel geopend. Voor de gezinnen, de leiders van de gemeenschap, de Kiwanis-leden en een handvol enthousiaste kinderen was het genieten van een dagje in de zon. En iedereen speelde samen.

“Ik zie de kinderen spelen op de toestellen en kan amper geloven dat we dit alles in amper twee jaar voor elkaar hebben gekregen”, aldus Wiskus. “Deze kinderen hadden nog nooit op een schommel gezeten, en sommige ouders werden overmand door emoties. Dat was ongelooflijk om te zien.”

---