Art Riley heeft een visie voor dit Kiwanis-jaar – en voor de verdere toekomst van Kiwanis.   

Tekst: Tony Knoderer 

Tien jaar geleden had Art Riley niet kunnen voorzien dat dit moment zou aanbreken: Dat hij voorzitter zou worden van Kiwanis International. Hij ambieerde aanvankelijk niet eens een plaats in de Raad van Bestuur.   

“Ik werd onverwachts Raadslid,” zegt Riley.  “Ik had het niet gepland.”  

Toen een raadslid in 2013 vanwege gezondheidsredenen zijn functie neerlegde, werd Riley door andere leden benaderd om zich verkiesbaar te stellen. Hij staat bekend als een leider. Niet alleen is hij al jarenlang lid van Kiwanis Westminster, Maryland, ook was hij gouverneur van het hoofdstedelijk district in 2007-2008.   

Voordat hij het wist, was Riley, tijdens de internationale Kiwanis-conventie in Vancouver, nog maar twintig stemmen verwijderd van het lidmaatschap van de Raad van Bestuur. Door die bemoedigende ervaring stelde hij zich het jaar erop – in Chiba, Japan – weer verkiesbaar, en werd gekozen.  

Als hij eraan terugdenkt, glimlacht hij. “Daarna zei ik: ‘Ik zal me nooit verkiesbaar stellen voor het voorzitterschap.’”  

En toch wordt hij de nieuwe voorzitter van Kiwanis International (2020-2021). Dit gegeven is de meest recente levensles in een lange reeks lessen over principes en mogelijkheden. Zelfs als gebeurtenissen onverwacht zijn, is dat geen excuus om er onvoorbereid aan te beginnen. 

Voorbereiding op het voorzitterschap is dan ook niet alleen onderdeel van Rileys levensverhaal. Het is een wezenlijk onderdeel van zijn toekomstvisie voor Kiwanis. 

Ideeën en doelen 
Nog voordat het Coronavirus de communicatie tussen dienstverleningsorganisaties en gemeenschappen moeilijker maakte, had Riley door dat Kiwanis afstevende op een tweesprong – en een kans. 

Allereerst zijn er de lidmaatschappen. Riley is niet de eerste voorzitter die benadrukt dat het ledenaantal moet groeien, maar hij zal ook niet de laatste zijn. Het is een langetermijnvraagstuk over hoe mensen vandaag de dag tegenover dienstverlening en lidmaatschap staan.  

Één manier waarop Kiwanis kan excelleren, is via een vaste waarde: leiderschapsontwikkeling. “Ik wil dat we in de toekomst bekend staan als een trainer van leiders in de gemeenschap,” aldus Riley. “Ik denk dat we in staat zijn om een product te ontwikkelen dat Kiwanis helpt om mensen te enthousiasmeren voor leiderschapseducatie.” 

“Ik zou het geweldig vinden als Kiwanis de leider werd in online jongereneducatie,” voegt Riley er aan toe. “Ik zie mensen afstuderen aan universiteiten die de technische leiderschapsvaardigheden beheersen, maar de ‘soft skills’ van het leiderschap – hoe leid je een groep medewerkers, hoe inspireer je anderen – missen.”   

Een carrière in de dienstverlening 
Als apotheker luister je. Het is niet alleen een handeling, het is ook een vaardigheid – een die je door de jaren heen hebt opgedaan. Riley is bijna 50 jaar lang apotheker geweest. Nadat hij afstudeerde aan de Universiteit van Maryland, begon hij in Baltimore, waar hij twee jaar lang als specialist in opleiding (“residency program”) werkzaam was voor zijn “alma mater” en een particulier onderzoeksinstituut van de John Hopkins-universiteit. 

Toch lag zijn thuisstad – Westminster, Maryland – hem altijd na aan het hart. Na acht jaar in Baltimore verhuisde Riley terug naar Westminster, waar hij tot op de dag van vandaag actief is.  

Als je zolang apotheker bent, leer je het een en ander over dienstverlening. Je staat tenslotte klaar voor hulpbehoevende mensen. In een stad als Westminster leer je de mensen kennen. Je ontmoet ze in je winkel en soms ook bij de mensen thuis.  

“Het komt voor dat je iemand zijn pijn moet verzachten,” zegt Riley. “In 48 jaar als apotheker heb ik mensen soms overeind moeten helpen en ervoor gezorgd dat de laatste momenten van hun leven pijnloos waren. Dat heeft impact.”   

“Dat moet invloed hebben gehad op mijn leven binnen Kiwanis,” voegt hij eraan toe. “De baan als apotheker en mijn taak binnen Kiwanis vloeien in elkaar over. Ben ik apotheker geworden om mensen ten dienste te staan of maakte het feit dat ik ben opgevoed om mensen te helpen me geïnteresseerd in het vak van apotheker?” 

Familie is belangrijk  
Midden jaren 60, op de middelbare school, werd Riley lid van Key Club. Sterker nog, als laatstejaars was hij de vicegouverneur van het hoofdstedelijk district. Maar voordat hij naar de middelbare school ging, was hij al bekend met dienstverlening en de Kiwanis-familie.  

Zijn vader was Kiwanis-lid en Riley heeft nog scherpe herinneringen aan clubactiviteiten uit zijn kindertijd. Riley werd zelf in 1980 Kiwanis-lid. Hij werd lid van de Westminster-club. (Hij is nu ook lid van de Centennial Internetclub en de State Line Kiwanis-club uit Maryland.)  

Art en zijn vrouw, Vickie, zijn al 48 jaar getrouwd. Ze hebben drie volwassen kinderen en drie kleinkinderen. In die tijd heeft Vickie Art zijn toewijding als echtgenoot, vader, opa, apotheker en als lid van hun gemeenschap meegemaakt.   

“Zijn vak is de dienstverlening – en sommige families dient hij al meerdere generaties,” aldus Vickie. 

Daarnaast is hij al meer dan 25 jaar actief als lekenpriester en heeft hij een verzameling van zijn preken gepubliceerd.  

De toekomst 
Riley ziet zijn familie als zijn persoonlijke nalatenschap. Hij wil graag dat leiderschapsontwikkeling zijn Kiwanis-nalatenschap wordt. Als voorzitter zet hij zich daarvoor in. En het is de bedoeling dat de resultaten blijvend zijn.  

“Hij neemt het heel serieus – hij ziet het grote plaatje voor zich,” zegt Vickie. “Hij wil ervoor zorgen dat Kiwanis ook in de toekomst relevant blijft.” En het komt allemaal voort uit liefde, aldus Riley. “Ik hou van mensen, ik hou van mijn geloof en ik hou van Kiwanis. Daarom wil ik mensen aanmoedigen om het beste uit zichzelf te halen.”

---